A bandát Lars Ulrich (dob) alapította (1981 október 28.-án) azzal, hogy rábeszélte James Hetfieldet (ének/ritmusgitár), hogy lépjen be a még nem létező együttesébe. Később csatlakozott a bandához Dave Mustaine (szólógitár) és Clifford Burton (basszgitár). A csapat elősször főként speed- és heavy-metáltos beütésű számokat játszott. Az együttes székhelye Los Angeles lett (még mindig az). Hamarosan beindult az együttes szekere és '83-ban elkészíhették az első albumukat. Ez idő alatt derült ki Dave Mustainről, hogy még az egyébként laza felfogású fickók számára is kezelhetetlen természete van. Ebből kifolyólag érkezésük után néhány héttel csomagolhatott. Helyére a New York-i Exodus trash-metál banda szólógitárosa került, Kirk Hammett. Az 1983-as év vége felé piacra dobták a banda első albumát 'Kill'Em All' címen, amit vad koncertsorozat követett az USA-ban és Európában.

    1984-ben, a Koppenhága-i Sweet Silence Studio-ban, elkezdték a banda második albumának felvételeit, amit még abban az évben piacra dobtak Ride The Lightning címen, amivel világszerte ismertté váltak. 1985-ben ismét stúdióba vonultak és megalkották a Master Of Puppets albumot (ami a banda első igazi trash albuma volt), és összehoztak egy turnét Ozzy Osbouren-nal. De a csapat 1986. szeptember 27-én kapta a legmegrázóbb pofont a sorstól. Valahol Svédországban egy átvezetett éjszaka után a banda busza irányíthatatlanná vált, felborult és maga alá temette Cliffet, aki a balesetben életét veszítette.

   Az Ő befolyása meghatározó volt a csapat zenei fejlődésében. Cliff rendelkezett egy átható zene-elméleti tudással, amit Hetfield nagyra értékelt, s ezért őt mind zeneileg, mind pedig emberileg is mélyen megrázta Cliff elvesztése. Lehetetlen volt elképzelni a Metallica-t Cliff nélkül, bár ő maga sohasem értékelte nagyra azokat az embereket, akik bedobták a törölközőt. Ezért a banda úgy döntött, hogy folytatják és elkeztdték keresni Cliff utódját. Több mint 40 jelentkező közül Jason Newsted-re esett a választás.

    A négyes azonnal turnéra indult, majd kiadtak egy EP-t 'Garage Days Re-Revisited' címen, amit zeneileg nagyrészt Lars garázsában követtek el. 1988-ban a banda felvette az ...And Justice for All albumot. A kirobbanó siker, ami már egy ideje készülőben volt, most végre valósággá válhatott. Az amerikai listákon a hatodik helyen landolt, s bezsebelve egy Grammy jelölést (a legjobb Metál/Hardrock album kategóriában). Ekkor készítették el első videóklippjüket a One című számból.

     1991-ben a Metallica kiadta a csak 'Fekete' néven ismert albumot, ami a csúcsra emelte népszerűségüket. Bob Rock, az új producer segítségével ez az album eltért az előzőektől, teljesebb hangzásával, rövidebb dalaival és a korábbitól egyszerűbb előkészítésével. Azonnal világelső lett, heteken át vezetve a listákat, s végül 15 millió példányban kelt el világszerte, kitermelve számtalan kislemezt, és elnyerve a Grammy és az MTV/American Music Awards díjakat. A banda közel három évig turnézott az 'An Evening With Metallica' koncertsorozattal, majd a Guns'N'Roses-zal közösen, és fellépett számtalan fesztiválon is mint főszereplő. Ezután úgy döntöttek, hogy egy rövid időre visszavonulnak, hogy megpróbálják behozni a magánéleti lemaradásukat.

   Közel négy év várakozás előzte meg a következő Metallica albumot. Ez volt a Load. A maga 14 számával ez a leghosszabb album amit eleddig kiadtak, és jelentős változást mutatott a csapat részéről. Olyan sok dal keletkezett ebben az időszakban, hogy az elsőt 1997-ben egy második album is követte, ReLoad címen. A Load turné pedig látványos, jól szervezett, technikailag kiváló, két színpados esemény volt több mint két órás zenei előadással. Bárkinek bármiféle kételye is támadt, az nyomtalanul elpárolgott, és annak ellenére, hogy a Load sohasem tudta túlszárnyalni a 'Black' eladási mutatóit, a maga nemében látványos sikert aratott. '88-ban újra kiadták a Garage Day Re-Revisited-et, ami 11 új számmal bővült. Közben James Hetfield és Lars Ulrich is házas ember és apa lett, Kirk Hammettel egyetemben.

   Ezután 1999-ben a banda megszervezett egy olyan nagyszabású koncertet, amire addig még nem volt példa. Michael Kamen-el összehoztak két egész estés koncertet, amire az együttes kiegészült a San-Franciscó-i Szimfónikusokkal. A koncert hatalmas sikert aratott, s jelentős mérföldkő lett az együttes életében. Zeneileg és képileg rögzítve a show-t, a Metallica kiadta az S&M dupla CD-t és DVD-t az 1999-es év végén, újabb jelentős fejezetet nyitva a történetükben. (Nagyon nagy videó). Aztán felröppent a hír, hogy új albumot készítenek. Ennek kapcsán kezdték el készíteni a banda dokumentumfilmét a Some Kind Of Monstert. Ekkor váratlanul Jason bejelentette, hogy kilép az együttesből. A csapatot a feloszlás réme fenyegette,de nagy nehezen úrrá lettek a problémán. Közben James Hetfield szükségét érezte, hogy egészsége és élete rendbetétele érdekében radikális változásokat eszközöljön, pihenjen és megszabaduljon önpusztító szokásaitól. Az új albummal stúdióba vonultak a basszerosi teendőket Bob Rock látta el.

   2002. őszén a banda elérkezettnek látta az időt, egy új tag befogadására. S végül, néhány személyes meghíváson alapuló, zárt meghallgatással eltel hónap után, Ozzy Osbourne, Suicidal Tendencies nevű bandájából kivált basszistát, Robert Trujillo-t választották ki a Metallica új tagjának. Aztán végre megjelent az új album, ami a ST. Anger címet kapta. Azóta ismét sokat koncerteztek. Például a 2004-es Rock in Rio koncertjük (ami nem Rió-ban volt hanem Liszabonban) nagyon-nagyra sikeredett. A 2005-ös év pihenés volt a csapat számára, hiszen csak egy koncertjük volt, de azt is csak azért vállalták el, mert a Rolling Stones felkérte őket előzenekarnak. És hát ki mondana nemet a Rolling Stones-nak. A banda idén állítólag stúdióba vonul, hogy felvegye az új album anyagát és nagyon remélem, hogy sietnek a kiadásával.